Chương 64 - Ekko

Thần đồng đến từ những khu phố nhọc nhằn của Zaun, Ekko thao túng thời gian để chuyển mọi tình huống theo hướng có lợi cho cậu. Sử dụng chính phát minh của mình, Động Cơ Zero, cậu khai phá mọi khả năng thực tế khả dĩ để tạo ra khoảnh khắc hoàn hảo. Dù thích tự do, nhưng mỗi khi bạn bè bị đe dọa, cậu sẽ làm mọi việc để bảo vệ họ. Với người ngoài, Ekko dường như lúc nào cũng đạt được điều không thể, ngay từ lần đầu thử sức.

Sinh ra với trí tuệ thiên tài, Ekko chế ra những cỗ máy đơn giản từ trước khi biết bò. Kinh ngạc trước tài năng chói lọi đó, bố mẹ cậu, Inna và Wyeth, thề phải đem lại tương lai tốt đẹp cho con trai. Trong suy nghĩ của họ, Zaun, với đủ thứ ô nhiễm và tội ác, không phải nơi cho một cậu nhóc thông minh dường ấy. Họ quần quật làm việc nhiều giờ trong nhà máy dưới điều kiện nguy hiểm để tạo nên con đường cho con có cơ hội tại Piltover.

Nhưng Ekko nhìn mọi việc theo cách khác.

Cậu chứng kiến cha mẹ già hơn tuổi thật, cố gắng chắt chiu kiếm sống trong khi sản phẩm làm ra được bán cho dân Piltover giàu có với lợi nhuận cao ngất, món lợi mà họ chẳng bao giờ được thấy nhờ các quản đốc tham lam của Rừng Xưởng và những người mua xảo quyệt. Dân Piltover đi khắp Phố Đi Dạo để tiêu khiển hoặc xuống tận Tầng Xép để say sưa trong những câu lạc bộ đủ trò . Không, Ekko không có chung quan điểm với cha mẹ về cuộc sống tốt đẹp ở Thành Phố Tiến Bộ đầy đặc quyền.

Tuy nhiên, Zaun... nơi bố mẹ cậu chỉ thấy từng lớp khói độc bủa vây và bóng ma tội phạm lan tràn, Ekko nhìn rộng hơn, khám phá ra một thành phố sôi động căng đầy năng lượng và tiềm lực. Nó là mảnh đất màu mỡ cho đổi mới thuần chất, sự hòa trộn của các nền văn hóa xa xôi, chốn những người nhập cư tụ hội chỉ bằng khát khao mở đường đến tương lai. Nhưng dù là họ cũng chẳng có cửa với dân Zaun bản xứ. Không phải lũ côn đồ nâng cấp hay đám cặn bã với những hành vi bỉ ổi xuất hiện đầy trên báo chí Piltover; mà là hội lùng-phế-liệu, hóa-tặc mới là người ngự trị. Những người này, và hằng hà sa số khác, là trái tim và linh hồn của thành phố. Họ tháo vát, sôi nổi và cần cù. Họ xây dựng một nền văn minh phồn thịnh từ thảm họa và phát triển ở nơi mọi thứ khác sẽ lụi tàn. Tinh thần Zaun đó mê hoặc Ekko và thôi thúc cậu tạo nên những cỗ máy đặc biệt từ đồ phế liệu không ai coi trọng, và kích thích cậu thử nghiệm chúng trên chính mình.

Không chỉ mình cậu sở hữu tinh thần đó. Ekko kết bạn với những đứa trẻ mồ côi, dạt nhà, và bất kỳ ai có ham muốn tìm sự phấn khích. Mỗi người lại có tài năng độc đáo: từ leo trèo đến điêu khắc, từ hội họa đến hoạch định. Dân Zaun thích học việc hơn là giáo dục hình thức, những kẻ tự gọi là Hội Trẻ Thất Lạc Zaun tìm khắp những con phố chằng chịt để kiếm sư phụ và cả phong cách tuổi trẻ nữa. Chúng thách thức nhau chạy đua quanh Chợ Ranh Giới. Chúng đố nhau leo lên những con đường trắc trở từ Hầm Thấp qua Tầng Xép lên tận Phố Đi Dạo. Chúng thoải mái chạy nhảy, chẳng đáp lại bất kỳ ai ngoài ý thích bất chợt của chính chúng.

Để khác với lũ tội phạm và hóa-tặc khác, cậu cùng bạn bè chọn giữ cơ thể mình toàn vẹn. Nâng cấp với chúng là phí phạm tiền bạc và đáng khinh. Cũng như trộm cướp từ những ai không xu dính túi hay có ít tiền hơn cả chúng. Điều này khiến dân Piltover và lũ côn đồ nâng cấp trở thành mục tiêu ưa thích cho mấy trò chơi khăm của chúng. Chúng trang hoàng căn cứ bí mật với đồ thó được và những bức tranh vẽ thẳng lên tường. Hội Trẻ Thất Lạc Zaun thấy mình bất khả chiến bại.

Càng lớn, các phát minh của Ekko càng tinh vi và phức tạp, đòi hỏi những thành phần kỳ lạ phải được giải phóng khỏi bãi phế liệu. Tin tốt là cậu chẳng ngại việc xâm nhập trái phép. Rất nhanh, lũ côn đồ cường hóa và đám bảo vệ ghê gớm không ngừng phải canh phòng Ekko cùng đồng bọn, và thường sẽ có những cuộc rượt đuổi đầy kịch tính. Cậu luôn thấy vui thích trước cách các phòng thí nghiệm Piltover và nhà máy Hóa-Chủ canh gác chặt chẽ đống đồ tạp nhạp của họ. Trông không giống họ sẽ dùng chúng vào việc gì cả. Trái lại, cậu có tận dụng rác thải nhờ một chút thiên tài của mình.

Một đêm, khi Ekko lục lọi đống đổ nát của một phòng thí nghiệm mới bị phá hủy, cậu tìm ra một thứ đáng ngạc nhiên: một mảnh ngọc lục-lam tỏa ánh sáng năng lượng ma thuật. Cậu nhanh chóng lùng sục và phát hiện ra những mảnh khác của viên ngọc lấp lánh. Các mảnh ngân nga như đã cố hát một giai điệu vụn vỡ, tiếng hát lớn hơn khi đặt gần nhau. Cậu cẩn thận thu gom mọi mảnh của khối tinh thể, dù có cái bị chôn sâu dưới hàng tấn gạch vụn khiến cậu phải chui rúc giữa đống rác bốc mùi. Đứa trẻ nào ở Zaun cũng từng nghe chuyện về tinh thể hextech. Chúng cung cấp năng lượng cho vũ khí và các anh hùng. Chúng có thể tự tạo năng lượng. Tinh thể hextech có tiềm năng thay đổi thế giới. Giờ cậu có một cái, dù không hoàn chỉnh.

Trước khi kịp ăn mừng phát hiện của mình, hàng đống lính gác ập đến sục sạo đám tàn tích, tìm kiếm thứ gì đó. Ekko biết đó là những mảnh tinh thể cậu cầm trên tay. Cậu suýt soát tránh bị phát hiện.

Sau khi tỉ mỉ nghiên cứu, Ekko nhận ra những vết tích năng lượng yếu ớt cuộn lên khi các tinh thể được đưa lại gần nhau; các rìa nứt vỡ và tỏa ra những đợt sóng bóp méo không gian. Khi kéo các mảnh ra xa nhau, một lực từ xuất hiện chống lại. Như thể các mảnh tinh thể muốn tụ hội lại. Kỳ dị hơn, Ekko thấy một cảm giác lạ lùng nhất: cậu như nhớ lại một khoảnh khắc, chỉ là hơi khác biệt chút ít.

Đôi tay cậu không thể theo kịp những ý tưởng về khối tinh thể trong đầu. Trong một thử nghiệm ít-khoa-học, viên ngọc phát nổ thành một vòng xoáy bụi lung linh, kích hoạt những dòng biến động thời gian. Ekko mở mắt và nhìn thấy biết bao mảnh thực tại – và biết bao phiên bản vọng âm của chính mình – đang chằm chằm ngó lại trong hoảng loạn.

Lần này cậu đã thực sự làm được.

Sau cuộc thảo luận căng thẳng giữa Ekko và các tiếng vọng, họ tập hợp lại và sửa chữa cái lỗ kỳ lạ cậu đã xé ra giữa thực tại.

Cuối cùng, Ekko đã chế ngự được sức mạnh thời gian trong khối tinh thể, biến nó thành một thiết bị cho phép cậu thao túng những đoạn thời gian nhỏ – ít nhất theo lý thuyết là thế. Trước khi có thể kiểm nghiệm cỗ máy mới nhất này, các bạn thách đố cậu leo lên Khao Khát Cũ để mừng ngày đặt tên – thế là Ekko quàng thiết bị lên vai đem theo.

Chúng đi đến tháp đồng hồ cũ ở trung tâm Zaun, và leo lên, thỉnh thoảng dừng lại vẽ vài bức biếm họa của một người Piltover nổi tiếng. Họ gần lên đến đỉnh thì một cái chốt lỏng ra khiến một người bạn của Ekko ngã khỏi tháp. Theo bản năng, như thể đã làm điều đó hàng ngàn lần trước đây, Ekko kích hoạt thiết bị tinh thể. Thế giới tan vỡ quanh cậu và cậu bị kéo lùi lại qua vòng xoáy hạt thời gian.

Lông tóc cậu dựng lên. Cảm giác bất ổn kỳ lạ bao trùm tâm trí cậu. Rồi cậu thấy người bạn đặt chân lên tấm ván mục sẽ dẫn đến sai lầm chết người của cậu ta. RẮC! Tấm ván sụm xuống dưới sức nặng của cậu bé, nhưng Ekko đã với tới và túm được cổ áo người bạn rồi lẳng cậu ta qua gờ tường lân cận. Không may, cậu tính sai quỹ đạo và ném bạn mình vào cơ cấu đang hoạt động của tháp đồng hồ. Tệ thật.

Nhiều lần tua lại kèm một số điều chỉnh sau đó, Ekko đã cứu mạng được bạn. Với người khác, nhìn như Ekko có phản xạ thần thánh vậy. Ngay lập tức, địa vị của cậu tăng vọt. Cậu bảo bạn bè về viên tinh thể và khả năng thao túng thời gian, bắt họ thề giữ bí mật. Thay vào đó, họ vô tư dùng khả năng mới này để bày ra nhiều trò nguy hiểm hơn, biết rằng mình sẽ được giữ an toàn. Với mỗi lần thử (và cực nhiều lần sai) thiết bị dịch chuyển thời gian – được đặt tên Động Cơ Zero – càng ổn định hơn. Ekko thấy mình có thể trộm đồ, đánh bại bọn hóa-tặc bắt nạt, thậm chí luôn luôn tạo nên ấn tượng ban đầu tốt. Giới hạn duy nhất là cơ thể cậu chịu được bao lâu trước khi kiệt sức.

Tin đồn về món đồ bẻ cong thời gian của Ekko đã truyền đến tai những kẻ quyền lực ở cả hai thành phố. Viktor, một khoa học gia Zaun rất được kính trọng (và e dè), rất mong có sự phục vụ của tài năng trẻ này, và đã gửi đi vài tên thủ hạ cấp thấp với nâng cấp mạnh mẽ để khuyến khích cậu gia nhập. Trong khi đó, nhà phát minh lừng danh Piltover, Jayce, háo hức được đánh giá Cậu Bé Đảo Ngược Thời Gian và tái tạo công nghệ của cậu. Tuy nhiên, Ekko coi tự do là quan trọng nhất, và không muốn đi theo bất kỳ ai cả. Vài kẻ truy đuổi có thể thoáng thấy Ekko trước khi bị đập cho một trận, thường là một cách đầy tủi hổ, bởi nhóc nhắm-túi với cú đập siêu phàm trúng thẳng điểm yếu.

Trong những giấc mơ xa vời nhất, Ekko tưởng tượng ra quê nhà trỗi dậy vượt lên hẳn Thành Phố Tiến Bộ. Vẻ ngoài hoàng kim hào nhoáng của Piltover sẽ bị phủ bóng bởi sự khéo léo tuyệt đối và tinh thần không lùi bước của Zaun, không phải sinh ra từ hàng thế hệ hưởng đặc quyền mà từ sự táo bạo. Cậu vẫn chưa có kế hoạch gì, nhưng Ekko có tất cả thời gian trên đời để hiện thực hóa giấc mơ.

Sau tất cả, nếu cậu có thể thay đổi quá khứ, liệu sẽ khó đến đâu để thay đổi tương lai?