Chương 33 - Garen

Garen là một chiến binh đã cống hiến cả đời để bảo vệ đất nước và lý tưởng Demacia. Khoác bộ giáp kháng ma thuật, cầm thanh cự kiếm, Garen đặt mạng sống của mình trên lằn ranh sinh tử vì cả quốc gia lẫn những binh lính anh cùng chiến đấu.

Sinh ra trong nhà Crownguard (tước danh dành cho gia tộc có trọng trách bảo vệ đức vua), Garen và em gái, Lux, xuất thân từ dòng dõi quý tộc lâu đời. Cha Garen, Pieter, đã dành trọn đời bảo vệ vua Jarvan III, và để chuẩn bị kế tục vinh dự ấy, Garen được huấn luyện để bảo vệ thái tử Jarvan IV, người sẽ sớm nối ngôi. Biết rõ vị trí quan trọng anh phải đảm nhiệm khi trưởng thành, gia tộc đã thấm nhuần trong anh niềm tự hào không thể lay chuyển đối với Demacia và mọi thứ nó đại diện.

Demacia được lập ra bởi những người sống sót sau Chiến Tranh Cổ Ngữ, những người tìm kiếm cuộc sống yên bình sau sự tàn phá không bút nào tả xiết khi ma thuật bị lạm dụng. Không nhiều người hé răng về thời kỳ đen tối đó, nhưng bác của Garen thì khác. Ông từng là trinh sát giỏi nhất Demacia. Luôn cảnh giác trong việc giữ Demacia an toàn trước ma pháp, bác Garen bất chấp thiên nhiên hoang dã bên ngoài tường thành để ngăn chặn mọi hiểm họa. Ông bảo Garen thế giới bên ngoài có muôn vàn kỳ quan, nhưng cũng tồn tại muôn vàn nguy hiểm. Một ngày, một thứ gì đó – dù là các pháp sư, lũ sinh vật Hư Không, hay thứ không thể tưởng tượng nổi – sẽ tấn công đến đây, bởi thời bình chưa bao giờ kéo dài trên đời. Tuy nhiên, nó sẽ kéo dài hơn nếu được bảo vệ.

Bảy tháng sau, bác Garen mất trong một tai nạn thảm khốc. Người ta nói ông tử trận, nhưng từ những lời rì rầm bay khắp dinh thự, Garen biết một pháp sư đã dùng huyết thuật tước đi mạng sống của ông. Chuyện này xác nhận những gì Garen e sợ nhất về sự khủng khiếp của ma pháp, và anh giận dữ thề không bao giờ để nó hiện diện bên trong tường thành Demacia. Chỉ khi theo sát được lý tưởng, chỉ khi phô bày được sức mạnh, vương quốc này mới có thể được an toàn khỏi ảnh hưởng độc địa của ma thuật.

Toàn thể Demacia cùng tập hợp quanh Garen sau cái chết của người bác. Những người lạ trên đường phố, kể cả những bình dân chẳng có gì nhiều cũng nói lời chia buồn với anh, tặng anh những món quà thể hiện lòng kính trọng, và bày tỏ sự ủng hộ. Tình thương bao bọc anh, cho anh thấy Demacia là một đất nước thống nhất nơi người ta quan tâm chăm sóc lẫn nhau, hàn gắn vết thương của kẻ khác như thể chính mình bị thương vậy. Anh thấy một Demacia lý tưởng, nơi không ai phải đơn độc.

Tuy nhiên, hiểm họa ma thuật vẫn lơ lửng trong tâm trí Garen, gợi lên những hình bóng quái vật. Anh vật lộn với mối ngờ vực rằng em gái, Lux, sở hữu sức mạnh ma pháp, nhưng chẳng bận tâm về nó lâu. Thật khó mà đối diện với ý nghĩ một người nhà Crownguard có thể thi triển cấm thuật đã sát hại chú họ.

Năm lên mười hai, anh rời nhà để gia nhập hàng ngũ Đội Tiên Phong Bất Khuất. Suốt ngày đêm anh tập luyện và học binh pháp, bỏ qua mọi quan hệ yêu đương bạn bè. Anh dành từng thời khắc tỉnh thức để hoàn thiện kiếm thuật, dù lớp học đã kết thúc từ lâu. Gần như đêm nào cấp trên cũng phải lấy đi thanh kiếm tập để anh không lẻn ra ngoài đấu với cái bóng của chính mình.

Trong lúc rèn giũa với Đội Tiên Phong, Garen gặp Jarvan IV – người sẽ kế vị ngôi vương Demacia, và cũng là người anh sau này sẽ bảo vệ. Sự xuất hiện của Jarvan càng thôi thúc Garen chiến đấu mạnh mẽ hơn – anh thấy trước được một hoàng tử vĩ đại dù tuổi còn rất trẻ. Họ nhanh chóng kết thân, và luôn sẵn sàng giao đấu. Khi hoàn thành khóa huấn luyện, Garen trao cho Jarvan cây ghim cài có khắc biểu tượng chim đại bàng của Demacia, như một lời nhắc rằng anh sẽ luôn canh chừng cho vị huynh đệ mới này.

Lúc Noxus tấn công Demacia, Garen nổi danh là một chiến binh đáng sợ – một trong những người mạnh nhất Demacia, sẵn lòng đánh cược sinh mạng để bảo vệ đồng đội và đánh bại kẻ thù. Anh chịu một mũi tên vào ngực để cứu một thuộc hạ khi đang tìm kiếm cái ly không bao giờ cạn của Freljord. Anh mình trần đi qua Khu Rừng Câm Lặng để tập kích đám thủ hạ xấu xa của Vua Hôi Thối.

Dù can đảm và tài năng, Garen vẫn chịu thất bại đau đớn giữa một lần công kích của Noxus, khi anh không thể bảo vệ hoàng tử của mình. Bỏ qua lời khuyên của quân sư, Jarvan IV dẫn một đội quân truy đuổi tàn dư Noxus. Thái tử quyết tâm muốn báo thù cho hàng trăm dân làng đã bị tàn sát mà quên đi sự bất cẩn trong hành động đó. Quân Noxus rút lui chỉ là cái bẫy, và chàng đã bước thẳng vào đó.

Garen nổi giận với bản thân vì không thể có mặt khi Jarvan cần anh nhất. Anh vốn biết Jarvan hay có những quyết định liều lĩnh giữa lúc chiến trận cuồng nhiệt, và tự trách mình khi không lường trước được sự bốc đồng của hoàng tử. Anh dẫn một nhóm kị sĩ đi giải cứu.

Garen tìm ra khu trại Noxus và thấy bộ giáp của Jarvan nằm lăn lóc bên cạnh bãi hành quyết đẫm máu. Cây ghim cài hình đại bàng Demacia lấp lánh giữa vũng chất lỏng đỏ rực. Dù vẫn cố lùng sục khắp nơi để truy dấu hoàng tử, nhưng sâu trong tim, anh biết Jarvan đã chết.

Garen đau đớn khôn nguôi nhiều ngày. Anh không thể ngừng đổ lỗi cho bản thân về cái chết của người đáng ra anh phải bảo vệ, dù cho gia đình và đồng đội cố thuyết phục anh điều ngược lại. Anh nhớ cả vương quốc đã tập hợp quanh mình ra sao sau khi bác anh qua đời, và ước có thể làm điều tương tự với người thân của các binh lính đã nằm xuống. Anh ở luôn trong doanh trại, cùng luyện tập với quân sĩ, và dùng mọi thứ kiếm được nhằm giúp đỡ gia đình những người hy sinh.

Khi nghe chuyện, vua Jarvan III rất ấn tượng trước sự khiêm nhường và biểu trưng hoàn hảo của lý tưởng Demacia mà Garen thể hiện. Ngài đau buồn vì con, nhưng cũng ghi nhận lòng can đảm của Garen, một chiến binh coi tất cả nhân dân vương quốc là gia đình. Ngài vinh danh Garen, nhắc nhở bách tính rằng người Demacia không bao giờ đơn độc – dù trong chiến trận hay ở quê nhà.

Dù em gái Garen, Lux, theo bước anh trai đến phục vụ cho hoàng gia tại kinh đô Demacia, quan hệ giữa họ vẫn xa cách. Garen không chịu thừa nhận những gì anh đã nghi ngờ ở cô trước khi gia nhập Đội Tiên Phong. Anh luôn yêu quý em gái, nhưng phần nào trong anh lại khó lòng gần gũi với cô được. Anh cố không nghĩ đến việc bổn phận sẽ buộc anh làm gì nếu nghi ngờ đó được xác nhận.

Giờ, Garen sẵn sàng đứng ra bảo vệ Demacia bằng cả mạng sống. Thi thoảng, một pháp sư lang thang hay gián điệp Noxus bị phát hiện trong biên giới Demacia, Garen là người đầu tiên rút kiếm. Anh đứng nghiêm trang trên tường thành, đánh đuổi mọi kẻ thù. Còn hơn cả chiến binh mạnh nhất vương quốc, Garen là hiện thân cho những giá trị cốt lõi của Demacia – Sức mạnh, Can đảm, và Đoàn kết.